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    三艘荷兰舰转向离去。粮船队得以保全两艘，载粮二百石，继续北上。

    消息传回登莱，孙国桢稍松一口气：“两船抵锦州，可多撑两日。传令后续船队：改变航线，贴岸航行，借礁石掩护。”

    十月十四，锦州城墙再次被冲车撞击。这一次，建州用了新法——冲车顶部覆铁板，猛火油难燃。

    “经略，城墙裂缝又扩大了。”副将面色苍白，“若再来一次猛撞，恐会崩塌。”

    熊廷弼凝视着那道裂缝，忽然道：“传令：组织敢死队五百人，今夜出城，袭建州冲车营。”

    “我军兵力已不足七千……”

    “正是要示弱。”熊廷弼道，“皇太极生性多疑，若见我敢出城夜袭，必以为援军将至或我有后手。至少……能让他迟疑一日。”

    刘宗周在旁道：“老夫愿随队。”

    “刘公不可！”

    “老夫不通武艺，但可擂鼓助威，可记录壮举。”刘宗周坦然，“若将士血战，老夫缩于城中，有何颜面著文颂之？”

    当夜子时，锦州城门悄然开启。五百敢死队悄无声息出城，直扑建州冲车营。这些人都是自愿报名，明知生还希望渺茫。

    袭营开始得很顺利——建州军没想到明军还敢出城，守备松懈。敢死队焚毁冲车十余辆，击杀守军数百。

    但很快，建州大营反应过来，万骑合围。

    敢死队死战不退。刘宗周在城头擂鼓，鼓声震天。火光中，他看见那些年轻的面孔在厮杀，在倒下，在最后一刻仍在挥刀。

    半个时辰后，敢死队仅余百人撤回。但这一夜，建州冲车营被毁，攻势必缓。

    刘宗周放下鼓槌，双手鲜血淋漓——是擂鼓太用力，皮开肉绽。他提笔，就着火光写下：“十月十四夜，锦州敢死五百袭营。生还者百人，余皆殉国。问一伤兵：‘悔否？’答曰：‘杀敌五人，够本。’又问：‘可惧死？’笑曰：‘吾等死后，魂归锦州，永守此城。’壮哉！此等气节，鬼神当泣。”

    十月十五，京师。

    朱由检同时收到两份奏报：一份是登莱粮船两艘抵锦州，运粮二百石；一份是锦州敢死队夜袭，毁敌冲车营。

    “二百石粮，可多撑两日。”朱由检计算着，“十月十八……还差一日。”

    李振声进言：“陛下，臣有一策，或可解锦州之围。”

    “讲。”

    “虚张声势，引建州分兵。”李振声道，“今杨国柱已返宣府，可命其佯装东进，做出驰援辽东态势。皇太极若闻宣府兵东来，必分兵防堵。同时，命山海关赵率教佯作出关，做出东西夹击之势。两路佯动，或可逼建州暂缓攻城。”

    “皇太极会中计？”

    “此人多疑，宁可信其有。”李振声道，“且今锦州粮绝将陷，我反而大张旗鼓，他必生疑——莫非明军有后手？有埋伏？”

    朱由检沉思良久：“准。传旨宣府、山海关：即日起，大张旗鼓，做出东进态势。但要切记：只佯动，不真战。待建州分兵，立即回防。”

    十月十六，“开拓号”完成炮座加固。试射时，三发两中，精度大提。薄珏终于露出笑容：“成了！此船可战！”

    同日，东海传来战报——郑芝龙亲笔，字迹潦草，显是战后急书：“十月初十，臣率舰队与荷兰主力战于澎湖。激战两昼夜，击沉荷舰八艘，伤十艘，余舰溃逃。然我军亦损战舰十二艘，伤亡两千余。现正追击残敌，十一月前必肃清东海！”

    随信附有战利品清单：俘获荷兰舰三艘（其中一艘为新建式快船），火炮六十门，火药五百桶，南洋货物价值五十万两。

    “惨胜，但胜了。”朱由检长舒一口气，“传旨嘉奖郑芝龙及全体将士。俘获荷兰新船，立即送西山研究。告诉薄珏、汤若望：仔细研究，取其长，补我短。”

    十月十七，杨国柱在宣府大张旗鼓，集结两万兵，宣称要“东进破建州”。消息传到广宁，皇太极果然疑虑。

    “明军真敢两线作战？”皇太极在大帐中踱步，“锦州将破，此时分兵东进……不合常理。”

    谋士范文程进言：“大汗，明军狡诈。或是以锦州为饵，诱我主力围攻，再以宣府、山海关两路夹击。不可不防。”

    “那该如何？”

    “分兵五万，驻守广宁至锦州要道。若明军真来，可阻；若虚张声势，亦无大损。锦州只剩三日之粮，破城在即，不必因小失大。”

    皇太极沉吟：“就依先生。命莽古尔泰率五万兵西进，驻守医巫闾山。若明军东来，据险阻击；若不来，三日后回师合攻锦州。”

    十月十八，晨。

    锦州城头，熊廷弼望着又一次涌来的建州军，心中默算：今日是最后期限，若再无援军，城必破。

    但奇怪的是，建州攻势不如往日猛烈——显然分兵了。

    “经略！”瞭望手指向东南，“海上有船！”
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